レアメタル千夜一夜　第147夜　掘るな、だが掘れる力を持て――南鳥島は山師の最後の切り札である

　南鳥島の話になると、人はすぐ夢を見る。「日本は資源大国になる」「中国に勝てる」そんな声が聞こえてくる。だが山師は夢を見ない。資源の世界はそんなに甘くない。結論から言う。南鳥島は掘るための鉱山ではない。持っているだけで効く“武器”である。この一点を見誤ると、すべてが狂う。

　まず埋蔵量の話だ。800年分だの世界最大だの、派手な数字が並ぶ。だがそんなものは意味がない。資源とは量ではない。出せるかどうか、それだけだ。水深6000メートル。天候は荒れ、作業は止まり、コストは跳ね上がる。これで商売が成り立つかといえば、答えは簡単だ。普通に考えれば無理だ。だが、それでも南鳥島を否定しない。むしろ逆だ。ここに本当の価値がある。それは「掘れるかもしれない」という事実だ。

　中国がレアアースを絞る。市場が混乱する。そのとき日本は言える。「いざとなれば自分で出せる」この一言が効く。資源とは、掘る前から効くものなのだ。さらに面白いのは中身である。DyやTbはもちろんだが、それだけではない。南鳥島の泥は放射性物質がほとんどない。これはとてつもなく大きい。

　陸の鉱山はウランやトリウムまみれだ。処理コストも環境問題も厄介極まりない。だが南鳥島は違う。クリーンである。だからこそ、未来に価値が出る。そして泥は均一だ。鉱脈の当たり外れもない。工業的には扱いやすい。つまりこれは「汚くて面倒な鉱山」ではなく「きれいで素直な資源」なのだ。

　さらに私が注目するのは技術だ。揚泥、遠隔操作、深海制御。これらはすべて次の資源につながる。コバルトリッチクラスト。マンガン団塊。コバルトリッチクラストは800〜2000mにある。マンガン団塊もレアアース泥よりも浅い水深に存在する。本命はむしろそちらだ。南鳥島は入口にすぎない。ここで負ければ、次もない。

　そして最後に、これが一番重要だ。日米の協力関係である。資源は一国では意味を持たない。市場と軍需と技術が揃って初めて力になる。日本が資源を持つ。日本が技術を持つ。米国が使う。これで初めて、中国に対抗できる。南鳥島は日本の資源ではない。日米の資源である。ここまで見えて、初めて山師は動く。

三つに分けて考えよ――戦略の核心

　南鳥島レアアースの戦略は、三つに分けて考えなければならない。これを混ぜると必ず失敗する。第一は外交問題、すなわち安全保障である。南鳥島はブラフでよい。「いざとなれば掘れる」この能力そのものが抑止力になる。対中カードとして機能し、さらに日米協力の象徴となる。これは採算とは無関係だ。存在するだけで効く。

　第二は産業である。ここでは話は全く変わる。DyやTbといった重希土類に特化し、高付加価値に絞るべきである。バルクのレアアースで勝負しても、中国には勝てない。だが一点突破なら話は別だ。段階的に開発し、民間企業の力も取り込む。採算が合う領域だけを切り出していく。これが現実の産業戦略だ。

　第三は学術的側面である。ここを軽視する者は、資源戦争に負ける。海洋研究を進める。人材を育てる。国際会議で発言力を持つ。環境規制を自ら設計する。つまりルールを作る側に回るということだ。深海資源はまだ未開の領域だ。誰もが手探りであり、だからこそ主導権が重要になる。日本が科学的知見を積み上げれば、国際ルールそのものを設計できる。これは外交であり、産業であり、国家戦略そのものだ。海洋国家としてのプレゼンスを確立するとは、こういうことである。

山師の結論

　南鳥島は夢ではない。だが現実の鉱山でもない。それは外交ではカードであり、産業ではニッチ資源であり、学術では覇権の入口である。この三つを分離して初めて、戦略になる。結論は変わらない。掘るな。だが掘れる準備はしておけ。価格が跳ねたとき、世界が揺れたとき、そのカードは一気に効く。資源とはそういうものだ。最後に一言。資源は持っている者が勝つのではない。使える構造で持っている者が勝つ。