レアメタル千夜一夜　第156夜　佐川博士の発明はなぜ中国を肥らせたのか ――EV革命の裏で起きている静かな争奪戦

史上最強磁石を発明した日本人

　1982年、日本人研究者が人類のエネルギー史を書き換えた。住友特殊金属（現・Proterial）に在籍していた佐川眞人博士が発明したNdFeB磁石――いわゆるネオジム磁石である。ネオジム（Nd）、鉄（Fe）、ホウ素（B）を主成分とするこの磁石は、それまでの常識を覆した。従来のフェライト磁石やアルニコ磁石、さらには高性能とされたサマリウムコバルト磁石を遥かに超える磁力を実現したのである。しかも、高価なコバルト主体ではなく、比較的豊富な鉄をベースにした点が画期的だった。この発明により、人類は「小さく、軽く、強力なモーター」を実用化できるようになった。それは単なる素材革命ではない。「電力革命」であり、「エネルギー革命」だったのである。

ネオジム磁石がEV革命を生んだ

　現在、ネオジム磁石は現代文明のあらゆる場所に組み込まれている。スマートフォン。パソコン。エアコン。産業用ロボット。MRI。ドローン。半導体製造装置。風力発電。そして何より、EV（電気自動車）とハイブリッド車である。EVモーターは、高出力でありながら小型軽量化が求められる。そのため、極めて強力な永久磁石が必要になる。もしネオジム磁石が存在しなければ、現在のEV革命は成立していなかったと言っても過言ではない。磁力が強いということは、同じ電力でより大きな回転力を得られるということである。つまり、電力消費が減る、モーターが小型化する、航続距離が伸びる、発熱が減る、エネルギー効率が向上する、という巨大なメリットが生まれる。ネオジム磁石は、人類の電力コストそのものを引き下げたのである。

なぜフェライト磁石は敗北したのか

　ネオジム磁石以前、世界の主流はフェライト磁石だった。安価で大量生産に向いていたが、磁力が弱かった。アルニコ磁石は耐熱性に優れていたが高価であり、サマリウムコバルト磁石は高性能だったものの、コバルト価格リスクが大きかった。そこへ現れたのがNdFeB磁石だった。 磁力が桁違いに強かったのである。その瞬間、モーター設計の常識が変わった。小型化。軽量化。高効率化。人類は初めて、「強力な永久磁石による省エネ文明」を手に入れたのである。

DyとTb――中国が握る“耐熱磁石”の急所

　しかし、ネオジム磁石には弱点があった。高温に弱いのである。EVモーターは高温環境で使用されるため、単純なネオジム磁石では性能が低下してしまう。そこで必要になるのが、Dy（ジスプロシウム）、Tb（テルビウム）といった重希土類である。これらを添加することで、高温でも磁力が落ちにくい「耐熱磁石」が完成する。つまりEV革命とは、実は「重希土争奪戦」でもあるのだ。しかもDyやTbは埋蔵量が少なく、中国依存度が極めて高い。現代文明の弱点は、実はモーター内部に隠されているのである。

粒界拡散という日本最後の反撃

　しかし、日本企業も黙っていた訳ではない。そこで登場したのが「粒界拡散技術」である。これは、磁石全体に大量のDyを混ぜ込むのではなく、磁石粒子の境界部分だけにDyを効率的に浸透させる技術である。この技術によって、Dy使用量を大幅削減、高耐熱性能維持、コスト低減、資源リスク軽減を実現した。まさに日本的な“工程技術の勝利”だった。単純な資源量では中国に勝てない。しかし、日本は工程最適化と精密加工で対抗したのである。

中国は鉱山ではなく“工程”を支配した

　中国の恐ろしさは、単に鉱山を持っていることではない。分離精製。金属化。合金化。磁石化。つまり“中流工程”全体を国家規模で支配したことにある。しかも、中国は環境負荷を恐れなかった。西側諸国が環境規制で撤退する中、中国は国家補助金を投入しながら巨大な供給能力を築き上げた。その結果、世界のEVメーカーやモーターメーカーは、中国の供給網無しでは成立しにくい構造へ組み込まれていったのである。

日本企業はなぜ中国へ技術移転したのか

　1985年のプラザ合意以降、日本企業は急激な円高に苦しんだ。生き残るためには海外移転しかなかった。特に中国進出は「選択肢」ではなく「生存条件」だったのである。結果として、日本企業は設備だけでなく、工程管理や品質管理技術まで中国へ移転していった。当時は誰も、中国が将来ここまで巨大化するとは思っていなかった。しかし気が付けば、中国は「世界の工場」を超え、「世界の工程支配国家」になっていたのである。

佐川博士はノーベル賞級ではないのか

　私は長年、佐川眞人博士を知っている。そして、ネオジム磁石ほど人類へ貢献した技術は極めて少ないと本気で思っている。人類の電力消費を減らした。EV革命を可能にした。再生可能エネルギーを支えた。CO₂削減に巨大な影響を与えた。その社会的インパクトは計り知れない。実際、ノーベル賞候補として毎年のように名前が挙がる。しかし受賞には至っていない。理由は単純ではない。ノーベル賞には、科学だけでなく国際的な政治力やロビー活動も影響する。だが佐川博士は、そうした“政治的裏工作”を極端に嫌う研究者なのである。一方、日本政府や日本企業は、自国技術を世界へアピールすることが致命的に下手である。ここに、日本の弱点がある。

人類の電力コストを変えた発明

　ネオジム磁石が存在しなければ、EVは重くなる。風力発電効率は落ちる。ロボット性能は低下する。半導体装置は大型化する。つまり現代文明そのものが後退する。それほど重要な発明なのである。しかし一般社会では、その価値はほとんど知られていない。人々はEVメーカーの名前は知っている。だが、そのモーター内部で回転している「日本人の発明」を知らない。ここに、日本の技術立国としての皮肉がある。

EV革命の勝者は自動車会社ではない

　世界はEV革命を「自動車革命」だと思っている。しかし、本当の勝者は違う。モーターを制する者。磁石を制する者。レアアース工程を制する者。つまり、“見えない中流工程”こそが、現代産業の覇権を握っているのである。中国はそこを見抜いていた。

レアアース磁石戦争はまだ終わらない

　AI。EV。ロボット。ドローン。軍需。風力発電。全てが高性能磁石を必要としている。その裏ではDy、Tbを巡る静かな戦争が続いているのである。レアアースとは単なる資源ではない。電力効率。国家競争力。産業支配。安全保障。その全てを左右する「現代文明の神経系」なのである。そして、その革命の原点には、一人の日本人研究者の静かな発明があった。世界がEV革命を語る時、本来最初に語られるべき名前は、佐川眞人なのである。